유럽연합(EU)의 환경규제가 섬유·패션 산업의 지형을 뒤흔들면서, 독일의 친환경 기능성 소재 「심파텍스(Sympatex)」가 가장 강력한 수혜자이자 대안으로 급부상하고 있다. 그 동안 아웃도어 시장을 지배하던 「고어텍스(GORE-TEX)」 등의 고기능성 소재들이 EU의 환경규제 도마 위에 오른 반면, 「심파텍스」는 EU가 요구하는 규제 조건을 이미 수년 전부터 충족해 온 덕분이다. 우리 나라도 자신의 신념과 가치관을 소비를 통해 적극 표현하는 ‘미닝아웃(Meaning Out)’ 트렌드가 확산되면서 지구 환경과 사회에 미치는 영향 등을 고려한 가치소비가 구매의 기준이 되고 있는 추세다.

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유럽연합의 섬유·패션 산업에 대한 핵심규제는 ‘PFAS(과불화화합물)’ 전면 제한이다. EU는 인체에 축적되고 자연 분해되지 않아 '영원한 화학물질(Forever Chemicals)'이라 불리는 PFAS(과불화화합물)에 대해 강력한 규제를 추진하고 있다. 기존의 방수·투습 멤브레인나 발수(DWR) 처리에 흔히 쓰이던 PTFE(폴리테트라플루오로에틸렌)가 PFAS의 일종이어서, 많은 기능성 원단 기업들이 발등에 불이 떨어진 상황이다. 최근 「고어텍스」를 비롯한 많은 기능성 소재 브랜드들이 환경 오염 물질인 PTFE나 PFC(불소계 화합물) 퇴출 압박을 강하게 받고 있는 반면, 「심파텍스」는 태생부터 'PTFE-Free, PFC-Free'를 선언한 리더로서 글로벌 환경 규제 강화 흐름을 타고 가장 확실한 수혜 브랜드로 부각되고 있다.. 「심파텍스」의 멤브레인은 폴리에스터와 폴리에테르의 화합물로 만들어져 환경 및 인체 유해성 논란에서 완전히 자유롭다.

유럽연합은 섬유·패션 산업의 순환 경제 구축을 위한 ‘에코디자인 규정(ESPR)’도 적극 도입하고 있다. EU가 도입한 지속가능한 제품을 위한 에코디자인 규정(ESPR)은 제품의 설계 단계부터 재활용성, 내구성, 수리 가능성을 고려하도록 강제하고 있다. 특히 옷이 수명을 다한 뒤 쓰레기가 되지 않고 다시 자원이 되는 '순환성'이 핵심이다. 「심파텍스」의 Fiber2Fiber(섬유에서 섬유로) 솔루션은 기존의 친환경 원단들이 주로 버려진 PET병을 재활용(Bottle-to-Textile)했던 것과 달리, 버려진 의류에서 폴리에스터를 회수해 고품질 원단으로 다시 만드는 기술을 본격 상용화했다.

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이와 함께 유럽연합은 기후 중립과 친환경 인증도 점차 강화하고 있다. EU는 제품의 전 과정에서 발생하는 탄소 배출량을 까다롭게 들여다보고 있으며, 공급망 전반의 투명성을 요구하는 규제를 강화하고 있다. 「심파텍스」는 이미 2017년부터 생산 공정 최적화와 친환경 에너지 확대를 통해 기후 중립(Carbon Neutral) 생산을 실현하고 있으며, 섬유 업계에서 가장 까다롭기로 유명한 ‘블루사인(Bluesign®)’ 및 ‘오코텍스 스탠더드 100(Oeko-Tex® Standard 100)’ 인증을 획득해 수입 및 유통 시 규제 장벽에 결격사유가 전혀 없다.

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한편, 섬유·패션 산업에 대한 환경규제는 유럽연합에 이어 글로벌 시장으로 확산되고 있는 추세다. 이 같은 시장의 변화로 과거 '고어텍스의 대안' 정도로 여겨졌던 「심파텍스」가, 이제는 EU 환경 규제(PFAS 금지 + 순환 경제 의무화)를 완벽하게 통과할 수 있는 몇 안 되는 '검증된 솔루션’으로 인정 받으면서, 아웃도어를 넘어 워크웨어(유니폼/안전복), 패션 전반으로 영역을 급격히 확장하고 있다. 의류 제조사 입장에서는 EU 시장 진출을 위한 리스크 관리 카드로 「심파텍스」를 선택하고 있다.

<박석일 기자>